На этот счёт есть разные мнения, но безусловно, как полноценное художественное явление наивное искусство открывает себя миру в начале XX века, когда и художники-профессионалы (от Поля Гогена до Михаила Ларионова), и публика находят источники вдохновения в примитиве, наиве, детском рисунке и творчестве людей с ментальными особенностями. В XX веке идея очищения культуры от наносного украшательства стала очень актуальной. Свежесть, спонтанность творческого и зрительского впечатления воспринималась как возможность приблизиться к живой, подлинной реальности. Жан Дюбюффе, куратор и исследователь ар-брюта, заявлял, что подлинно свободное творчество как раз и проявляется наиболее плодотворно в анонимной толпе простых людей, а не в элитных кругах, стремившихся к монополии на культуру.